Parece extraño que alguna vez hubo un momento en el que los gatos no formaban parte de nuestras vidas. Han pasado menos de 10.000 años desde que los gatos entraron pavoneándose en nuestras vidas. Apenas un parpadeo en la gran extensión de la vida en este planeta. ¿Por qué los gatos llegaron tan tarde a nuestro equipo? La respuesta simple es que no nos necesitaban para sobrevivir. Los gatos sobrevivían bien por sí solos. Entonces, la gente inventó la agricultura. La agricultura dio lugar al almacenamiento de cereales a gran escala, lo que atrajo al habitual y conocido grupo de gorrones, ratones y ratas. Los cereales atrajeron a los roedores. Los roedores atraen a los gatos que los consideran un alimento sabroso. El resultado fue que los gatos se establecieron cerca de los asentamientos humanos. Al final, como los gatos eran gatos, siguieron adelante.

¿Quiénes fueron estos primeros gatos? La primera pista está en dónde se practicó por primera vez la agricultura. La agricultura echó raíces por primera vez (sin juego de palabras) en el Medio Oriente en un gran recorrido desde la actual Turquía hasta Egipto. Dentro de esta zona se encuentra el gato montés africano, Felis libyca. Los gatos salvajes africanos son un poco más grandes que nuestros gatos domésticos modernos y son de color amarillo con rayas apagadas. Estos gatos tienen un carácter dócil, casi relajado. Curiosamente, estos gatos todavía tienden a vivir y cazar cerca de viviendas humanas. A los lugareños todavía les gusta atrapar y criar gatos salvajes jóvenes como mascotas. Cuando son maduros, los gatos salvajes criados por humanos tienden a comportarse de manera muy parecida a nuestros familiares gatos domésticos. Se puede (y se ha) presentado un muy buen caso al designar a Felis libyca como la principal población fundadora de gatos domésticos. Se especula que al menos otras dos variedades de gato salvaje contribuyeron a la composición genética de los gatos domésticos. Uno es Felis silvestris, el gato montés europeo que parece haber aportado marcas más oscuras y un espíritu picante a la base del gato montés africano. También desde Asia llega el gato de Palas o Estepa (Felis manul) que parece haber aportado a la mezcla pelajes de pelo largo.

El período inicial de domesticación de los gatos es vago y sólo hay evidencias parciales. Sin embargo, alrededor del año 6.000 a. C., las estatuas encontradas en Anatolia (Turquía moderna) muestran a mujeres jugando con gatos domésticos. Los gatos claramente se habían convertido en mascotas comunes y afectuosas en ese momento. Los primeros registros escritos sobre gatos aparecen aproximadamente en el año 4.000 a. C. en Egipto, donde con frecuencia se los mantenía para cazar ratones y ratas a partir de los granos almacenados. Era una buena época para ser gato en el antiguo Egipto. Se pensaba que los gatos domésticos eran la encarnación de la diosa Bast (o Bastet). Había una necrópolis en su templo principal en Bubastis que contenía gatos momificados.

Los romanos extendieron el gato doméstico hacia el norte, hasta Europa central, y hacia el oeste, hasta Gran Bretaña, durante la expansión de su imperio. Los gatos fueron rápidamente adoptados y admirados como grandes cazadores. Y continuaron moviéndose hacia el norte y el este de Europa. Los vikingos utilizaban a los gatos como cazadores de roedores y como mascotas. La diosa vikinga del amor y la guerra, Freyja, estaba asociada con los gatos. Enormes gatos alados tiraban de su carro. También se hizo costumbre regalar a las nuevas novias un gatito en su nombre.

La Edad Media fue una muy mala época para ser gato. Se decía que los gatos eran familiares de las brujas, aliados con el diablo. Debido a esta superstición, los gatos eran rutinariamente asesinados durante los festivales. A veces incluso los quemaban vivos o los arrojaban desde edificios altos. Los europeos pagaron caro por su crueldad hacia los gatos. La muerte de tantos gatos permitió que la población de roedores aumentara sin control, provocando la peste negra que mató a gran parte de la población europea. Con el tiempo, las maneras limpias de los gatos y su destreza en la caza los redimieron a los ojos de los pueblos de Europa. En el siglo XVII, la gente en Francia comenzó a hacer pequeños agujeros cerca de la parte inferior de las puertas para permitir que sus gatos entraran y salieran cuando quisieran.

En Asia, los gatos siguieron siendo cazadores familiares y mascotas queridas. Los gatos eran a menudo sujetos de dibujo y pintura en China. En Japón, los gatos con forma de Maneki Neko, generalmente retratados como un gato sentado con una pata levantada y doblada, se consideran de buena suerte. A menudo se encuentran en las empresas para sacar dinero.

La historia de los gatos es fascinante y merece un estudio mucho más profundo. Fomenta el aprecio por las personalidades y talentos de nuestras mascotas.